L'expression artistique n'est pas une méthode, mais un état d'esprit; c'est une poursuite, non un but à atteindre, une activité instinctive, et non un ensemble de règles à suivre...
— Le Groupe des Sept (1922)

Existe-t-il une vie artistique propre au Canada? La réponse à cette question pourrait sembler évidente, car le Canada a produit un grand nombre de peintres, de sculpteurs, de poètes, de romanciers et de musiciens de talent. Des chanteurs et des cinéastes canadiens se méritent des récompenses sur la scène internationale, des acteurs canadiens, des comédiens surtout, sont les vedettes de superproductions, et des douzaines de galeries offrent les ¦uvres de peintres et de photographes canadiens partout au pays. Si l'on considère toute cette activité artistique, et la fierté qu'elle inspire à nombre de Canadiens, il est facile de conclure que le Canada non seulement possède une vie artistique, mais que cette vie artistique est florissante.

Pour ceux qui ont étudié le Canada avec plus d'attention, toutefois, la réponse n'est pas si simple. S'il existe ici une longue tradition de création artistique, elle s'accompagne d'une longue interrogation sur sa signification, ses objectifs et l'authenticité de son caractère canadien. Selon de nombreux nationalistes, aujourd'hui comme par le passé, l'art créé au Canada doit refléter la personnalité distincte du pays pour être véritablement « canadien ». Est-ce le cas? Existe-t-il vraiment une tradition artistique canadienne, et laquelle? Ces questions ont préoccupé les artistes, les critiques et les nationalistes depuis au moins la deuxième moitié du 19e siècle. Selon certains, il existe une tradition artistique canadienne distincte fondée sur l'interprétation du pays lui-même, particulièrement ses paysages, ou sur certains thèmes qui lui sont propres, tels que le Nord. D'autres soutiennent qu'il n'existe peut-être pas d'art véritablement canadien, mais qu'il serait possible d'en créer un si nos artistes se concentraient sur les thèmes et les expériences typiques du Canada. Enfin, d'autres encore estiment que l'art est universel, et que les tentatives de produire un art « canadien » débouchent sur la propagande; selon eux, les artistes devraient être libres de créer ce qu'ils veulent. Ils ne devraient pas être obligés de peindre, de sculpter ou de chanter d'une certaine manière pour la simple raison qu'ils sont Canadiens.

L'objectif de ce site est de considérer la vie artiste canadienne dans une optique historique. Les artistes suivants ont été choisis pour le rôle important qu'ils ont joué dans l'évolution de l'art au Canada: Homer Watson (un paysagiste du 19e siècle), le Groupe des Sept (peut-être les peintres canadiens les plus connus), Emily Carr (la célèbre artiste de la côte ouest), Paul-Émile Borduas (un peintre abstrait québécois), Bill Reid (un sculpteur Haïda), et Thaddeus Holownia (un photographe contemporain qui vit à Sackville, au Nouveau-Brunswick). En étudiant ces artistes qui ont appartenu à diverses périodes de notre histoire, nous pourrons suivre l'évolution de l'expression artistique au Canada depuis la fin du 19e siècle, dégager les différences et les points communs présents dans leurs ¦uvres, et leur importance pour l'art canadien en général.