Courage et audace : Dr Wilder Penfield et la chirurgie du cerveau

En 1928, le neurochirurgien américain Wilder Penfield (1891-1976) accepte un poste de clinicien au Royal Victoria Hospital, à Montréal. En plus de traiter les malades, il poursuit des recherches dans trois petites salles de laboratoire de l'hôpital. Toute sa vie, il se consacre à la recherche de solutions aux nombreux mystères qui concernent le cerveau. Penfield n'est pas le premier neurochirurgien au Canada, mais il réalise d'importants progrès dans l'étude et le traitement du cerveau. Il fait notamment des recherches sur le traitement chirurgical de l'épilepsie, trouble cérébral qui se caractérise par des crises subites et récurrentes. Il fonde en 1934 l'Institut neurologique de Montréal (INM), dont il est le premier directeur.

L'INM est le premier établissement du genre dans le monde et un remarquable centre de recherche, d'enseignement et de traitement. Il rassemble les disciplines de la neurochirurgie, de la neuropathologie et de la neurologie ainsi que les sciences fondamentales connexes en vue d'améliorer le diagnostic et le traitement des troubles cérébraux. Les médecins et les scientifiques y travaillent en étroite collaboration, et Penfield communique à l'institut sa détermination, son dévouement et son ardeur au travail. En collaboration avec d'autres, Penfield met au point une nouvelle méthode chirurgicale qu'on appellera la « technique de l'école de Montréal ».

Cette technique est un traitement chirurgical de l'épilepsie, trouble cérébral que Penfield a étudié pendant des années. Un anesthésique local est administré à l'épileptique, qui demeure donc conscient pendant l'opération. Penfield enlève alors la calotte crânienne pour découvrir le tissu cérébral du malade, puis il sonde des sections du cerveau en demandant au malade de décrire ses sensations. Il peut ainsi, dans la plupart des cas, déterminer l'endroit précis qui est à l'origine des crises, puis enlever ou détruire les tissus atteints pour mettre fin aux crises du malade. De plus, cette méthode permet à Penfield de dresser une carte des régions du cerveau et de leurs fonctions respectives.

Les personnes atteintes d'épilepsie se rendent à l'Institut neurologique de Montréal pour subir ces interventions chirurgicales expérimentales, que Penfield pratique plus souvent que tout autre neurochirurgien du monde à son époque, et avec un succès exceptionnel. Environ la moitié de ses malades sont guéris de leurs crises d'épilepsie. Ses travaux lui attirent renommée, récompenses et honneurs, dont bénéficie également l'Institut neurologique de Montréal.