Qu'il se classe aux échelons supérieurs des moyennes puissances ou aux rangs inférieurs des grandes puissances mondiales, le Canada a toujours dû se résigner au fait que son voisin du sud, dont il est séparé par une très longue frontière, est incomparablement plus puissant. Les relations économiques avec les États-Unis sont marquées par une forte dépendance du Canada par rapport aux marchés américains et constituent un élément invariable de la politique étrangère du Canada. Les relations politiques avec les États-Unis ont parfois été tendues par suite des efforts du Canada pour se soustraire quelque peu à la domination américaine. Les adversaires de la politique du gouvernement des États-Unis, tels les résistants à la guerre du Vietnam dans les années 60 ou les adversaires de la politique des États-Unis dans les Antilles, ont compté sur l'appui du Canada. L'omniprésence du style de vie américain rend difficile pour le Canada de demeurer distinct ou différent de son voisin du sud, comme l'a montré le débat public enflammé du milieu des années 80 au sujet de l'Accord de libre-échange (ALÉ) entre les deux pays. Un processus long et compliqué de négociations intergouvernementales a abouti à la conclusion d'une entente qui a divisé la population canadienne : environ la moitié des gens qui s'intéressaient à la question étaient en faveur de l'accord, environ un quart s'y opposaient vivement, et les autres étaient indécis. Après l'entrée en vigueur de l'accord, l'attention du public s'est tournée vers d'autres questions. Lorsque le Canada a adhéré à l'Accord de libre échange nord-américain (ALENA) avec les États-Unis et le Mexique, la population s'en est à peine souciée. En tant qu'État le plus puissant du continent et, pendant la deuxième moitié du XXe siècle, du monde entier, les États-Unis exercent une force d'attraction énorme qui attire dans son orbite le système économique et politique du Canada. À bien des égards, les Canadiens ne s'opposent pas à cette influence des États-Unis, mais ils ont tendance à se tenir sur leurs gardes quand ils sentent que leur identité politique et culturelle canadienne est en danger. La relation bilatérale Canada—États-Unis demeure donc ambivalente. Le Canada estime que cette relation est surtout amicale mais doit toujours être surveillée de près; c'est pourquoi, de temps à autre, il envoie au gouvernement américain un rappel de son caractère distinct.