Les jeunes Canadiens qui voyagent en Europe sont généralement faciles à reconnaître. La plupart du temps, on les voit qui se promènent à pied, portant un havresac orné du drapeau canadien, la feuille d'érable rouge qui permet de les identifier à coup sûr. Ils savent que leur origine canadienne leur permettra souvent d'être facilement accueillis dans presque tous les pays étrangers. L'image positive du Canada et des gens qui l'habitent s'est rehaussée davantage depuis quelques décennies. En plus des attraits naturels spectaculaires et des majestueux paysages qu'on trouve depuis les Maritimes jusqu'à l'île de Vancouver, c'est aussi le rôle politique joué par le Canada dans les affaires internationales qui a contribué à cette image favorable. Les Canadiens à l'étranger jouissent d'une vague de sympathie envers leur pays et leur société. Il leur arrive cependant de faire face à des critiques au sujet de questions comme l'exploitation des forêts de résineux dans l'Ouest, les pratiques de chasse au phoque ou les conditions de vie des autochtones dans les réserves éloignées.

Les Canadiens constatent ainsi que leur image internationale, tant pour ses côtés positifs que pour ses aspects moins heureux, est plus ou moins un ensemble de stéréotypes et de clichés. S'il y a un inconvénient, ce n'est pas que les stéréotypes et les clichés soient totalement erronés; au contraire, ils constituent des points de repère, ce qui est plutôt utile dans un monde sursaturé d'information et de données. C'est plutôt que, en même temps, de telles généralisations cachent l'ambivalence de la réalité sociale et politique d'un pays. Les réflexions qui suivent sur la place du Canada dans les affaires internationales visent à vous inviter à dépasser ces stéréotypes et ces clichés.

Il est généralement reconnu que le Canada, depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, a joué un rôle politique constructif et a fait un bon travail de coopération internationale. Bien d'autres pays n'ont pas voulu ou n'ont pas pu en faire autant. La question se pose donc : pourquoi le Canada? Il n'est pas vraisemblable de penser que les Canadiens soient meilleurs en tant qu'êtres humains que les Américains, les Russes, les Allemands ou les gens d'autres pays. L'idée voulant que les gouvernements canadiens soient extraordinairement attachés à des idéaux et à de hautes valeurs morales qui les distingueraient des gouvernements des autres pays n'est pas convaincante non plus. Alors, pourquoi le Canada? Comment un pays comme le Canada s'est-il taillé sur la scène internationale une place qui ne lui est contestée par aucun autre pays? Comment les gouvernements canadiens successifs ont-ils réussi, tout en jouant le jeu de la politique internationale, à être considérés comme des participants relativement impartiaux, fiables et amicaux aux affaires mondiales? Ces questions sont intéressantes à examiner. Il faut cependant mentionner que mon point de vue n'est décidément pas celui d'un Canadien, car je suis Européen. La distance géographique et politique qui me sépare de l'objet de mon analyse me permet donc un certain dosage de sympathie et de critique.