Un pays dont la population se considère et est considérée par les autres comme une société unique et spécifique peut être appelé une nation. Cette nation peut comprendre un ou plusieurs groupes ethniques, religieux ou culturels, mais, si son identité collective est considérée plus importante que les particularités sociales, elle répond au principal critère qui définit une nation. Si cette identité collective nationale s'incarne de façon politique, la nation peut devenir un État- nation. Dans le monde actuel, les États sont formés surtout selon le modèle de l'État-nation; dans le passé, par contre, les États multinationaux étaient aussi assez courants. Le Canada est un cas spécial, car son modèle politique s'est formé lentement et de façon presque totalement pacifique. Cinq paramètres importants sont les facteurs décisifs du processus unique qui a fait du Canada une entité politique distincte :

• La fondation des colonies européennes aux XVIIe et XVIIIe siècles, processus marqué par la marginalisation progressive de la population autochtone et la coexistence difficile qui s'établit entre les immigrants francophones et les immigrants anglophones.
• De nombreux facteurs faisant obstacle à l'intention de bâtir une nation, tels l'étendue et la situation géographique incommodes du pays, qui entravent les communications, la circulation, les échanges commerciaux, ainsi que les formations politiques transprovinciales.
• La difficulté de formuler une identité nationale globale à partir des diverses identités collectives, qui est entretenue par des réticences et même des préjugés réciproques.
• L'énorme puissance économique et politique des États-Unis, qui exerce constamment une forte influence sur la politique canadienne.
• Le processus continu d'immigration, qui ne fait pas que modifier la composition ethnique de la population canadienne, mais nécessite également de nouvelles politiques favorisant la formation d'une société multiethnique et multiculturelle sans briser les racines un peu fragiles de l'identité canadienne.

Ajoutons à ces paramètres l'influence du climat rigoureux sur la vie quotidienne des gens du Canada, et cela donne une société de gens déterminés non seulement à survivre contrairement à toute attente, mais aussi à réussir leur vie tant personnelle que collective. L'identité de l'État- nation, contrairement à celle de nombreuses nations européennes du XIXe siècle, dépendait de la réussite de l'individu au sein de la collectivité. À l'exception d'une minorité relativement restreinte, les Canadiens avaient un horizon politique qui ne dépassait guère les frontières de leur province.

La situation se modifie pendant que le Canada participe aux deux guerres mondiales du XXe siècle. C'est seulement pendant et après la Deuxième Guerre mondiale que l'État-nation canadien commence à jouer un rôle actif et visible sur la scène internationale, et il est l'un des États les plus internationalistes. Dans ce contexte, « internationaliste » signifie le contraire d'égocentrique, de replié sur soi et d'isolationniste. En plus de l'internationalisme, on se doit de souligner d'autres caractéristiques de la politique étrangère canadienne : le multilatéralisme (politique de formation de coalitions avec d'autres nations), la médiation (diplomatie visant les solutions de compromis) et la lutte pour des changements pacifiques (qui vise à remplacer la guerre par des moyens non violents).

L'ensemble de ces termes ou de ces principes de politique étrangère constitue ce que Franklyn Griffiths appelle la civilité. Nous devons toutefois prendre garde d'éviter de glisser dans la complaisance. La civilité ne peut constituer le principe fondamental de la politique étrangère d'un pays que si ses intérêts nationaux s'allient à une politique humanitaire fondée sur des valeurs. Cet alliage semble fonctionner fort bien dans le cas du Canada.