Sir Alexander MacKenzie, 1

Gough, Barry.

First Across the Continent: Sir Alexander Mackenzie. Toronto, McClelland and Stewart, 1997.

Ce livre concerne surtout la recherche du passage du Nord-Ouest entre le Canada, la Russie, le Japon et le Cathay par Alexander Mackenzie qui explora sans relâche avec ses hommes le nord du Canada pour le découvrir. En 1789, il quitta sa base d'opérations du lac Athabasca et suivit le Mackenzie, le grand fleuve du Nord, jusqu'à l'océan Arctique. En 1792-1793, il remonta la rivière de la Paix, voyagea par voie de terre jusqu'au cours supérieur de la Fraser, et de là il atteignit le chenal Dean. À l'âge de 31 ans, il avait été le premier à traverser le continent au nord du Mexique, il avait ouvert ce territoire au commerce et à l'exploration, et il avait mis fin aux suppositions relatives à l'existence d'un passage du Nord-Ouest dans cette région de l'Amérique. Cette biographie décrit Mackenzie comme un homme doué d'une immense énergie et d'un formidable égo. Il avait quitté l'Écosse dans la plus complète pauvreté, mais grâce à son habileté et à sa détermination, il avait fait son chemin dans la compagnie du Nord-Ouest, qui faisait la traite des fourrures. Plus tard, il s'opposa sans succès à la fondation de la colonie de la Rivière Rouge par Lord Selkirk. Voyages from Montreal, qu'il publia en 1801, eut beaucoup de retentissement et convainquit Thomas Jefferson de commanditer l'expédition de Lewis et Clark en 1805-1806. Souvent oubliée par les historiens tant canadiens qu'américains, la vie de Mackenzie, telle que Gough la retrace, est une réévaluation de l'importance de l'exploration et du rôle des trafiquants de fourrures dans l'exploration de l'Amérique du Nord. Cette biographie est aussi une étude de l'économie canadienne à la fin du 18e siècle. Mackenzie fut anobli en récompense de ses accomplissements, et développa plusieurs entreprises commerciales entre le Canada et la Chine, dont certaines mettaient en jeu des capitaux et des vaisseaux américains. Comme en témoigne Voyages from Montreal, il lutta contre le monopole de la Companie de la Baie d'Hudson. Abondamment illustré, cet ouvrage est une excellente introduction à la vie et à l'oeuvre d'Alexander Mackenzie.

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