Les grands explorateurs du Canada ont surmonté des difficultés extraordinaires. En raison de l'immensité de son territoire et de la rigueur de son climat, l'exploration s'est poursuivie pendant trois siècles, et peut-être davantage. C'est par la voie des océans qui entourent le Canada, l'Atlantique, le Pacifique et l'Arctique, que les Européens l'ont découvert et exploré. Côté Atlantique, la baie de Fundy, le fleuve Saint-Laurent et les détroits situés à proximité de Terre-Neuve ont favorisé l'exploration. Sur la côte ouest, les voies d'approche importantes ont été le détroit de Juan de Fuca, le détroit de Georgia et l'Inside Passage. Enfin, la baie d'Hudson et le passage du Nord-Ouest ont permis l'exploration du Nord et de certains cours d'eau tels que la rivière Coppermine et le fleuve Mackenzie. C'est aussi par la voie des eaux que les Européens ont exploré le Saint-Laurent et les Grands Lacs (Ontario, Érié, Huron, Michigan et Supérieur), qui bordent le Bouclier Canadien ou Laurentien et se déversent dans l'Atlantique.

L'histoire de l'exploration du Canada reconnaît la participation des peuples autochtones, des explorateurs français de la côte est et de ses voies navigables, et des découvreurs britanniques. Plusieurs siècles auparavant, les Norvégiens et les Viking avaient exploré certaines régions du nord-est du Canada, mais leurs découvertes ne sont pas assez documentées pour qu'ils se méritent une place importante dans cette bibliographie. En 1880, la Grande-Bretagne a cédé ses territoires du nord de l'Amérique du Nord au Dominion du Canada, de même que ses droits d'exploration. La plus grande partie du territoire canadien tel qu'il existe de nos jours, « d'un océan à l'autre » (de l'Atlantique au Pacifique et à l'océan Arctique) avait déjà été acquise, soit par les Européens, soit par leurs descendants. L'Espagne avait participé dans une certaine mesure à la découverte de la côte Ouest, mais aucun explorateur espagnol n'a joué un rôle aussi important que James Cook.

Les premiers grands explorateurs européens du Canada sont Jean Cabot, Jacques Cartier et Samuel de Champlain. Vers la fin du dix-septième siècle, Henry Kelsey atteignit les Prairies au terme d'une expédition extraordinaire dont le but était d'établir des liens commerciaux avec les Indiens. Il ouvrit ainsi la voie à la découverte de l'intérieur du continent.

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