Vilhjalmur Stefansson

Hunt, William R.

Stef: A Biography of Vilhjalmur Stephansson. Vancouver, University of British Colombia Press, 1986.

L'explorateur Vilhjalmur Stephansson fut un individualiste et un innovateur. Il préconisa le dévelopment du nord et de l'Arctique canadiens. Né au Manitoba, Stefansson fréquenta des universités du Dakota du Nord et de l'Iowa, et étudia l'anthropologie à Harvard, où il s'intéressa particulièrement au régime alimentaire des peuples du nord. Il participa à plusieurs expéditions de Mikkelsen et de Leffingwell, et en 1906, son expérience lui valut d'aller étudier les Indiens du fleuve Mackenzie, ou Déné, que d'après lui la Compagnie de la Baie d'Hudson maintenait à leur place. En étudiant les langues autochtones du nord, il acquit une préférence pour l'étude des Esquimaux ou Inuit de la région de l'île Herschel, près de la frontière canado-américaine, et acquit la conviction que les peuples de «l'Arctique amical» et du «Nord accueillant» jouissaient d'un mode de vie aisé. Selon lui, les «Indiens cuivrés» de l'île Victoria, dans le centre de l'Arctique canadien, étaient peut-être les descendants des premiers explorateurs Norvégiens, ou des survivants de l'expédition Franklin. En 1913, à la tête de l'Expédition arctique canadienne, il se rendit de Victoria à Nome, et parvint à l'ouest de l'océan Arctique où son navire, le Karluk, fit naufrage. Stef poursuivit seul sa route, comme il était normal de le faire à l'époque, et fit plusieurs autres voyages dans le Grand Nord canadien. Cette expédition fut très controversée en raison de la perte du Karluk, des prétensions canadiennes et américaines relatives à l'île Wrangel, et des rivalités entre fonctionnaires et scientifiques envieux à Ottawa et ailleurs. La biographie magistrale écrite par Hunt présente son sujet sans fard et apporte ainsi une très importante contribution aux annales de l'exploration polaire et des découvertes canadiennes, particulièrement dans le Nord.

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